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A cidade foi fundada em 22 de novembro de 1573 pelo índio tupi Araribóia, que se batizara com o nome cristão de Martim Afonso. Niterói é a única cidade brasileira fundada por um índio.
Após a guerra contra a França pelo controle da Baía de Guanabara, em que a participação de Araribóia e sua tribo foi decisiva para a expulsão dos franceses, o índio esperava retornar à sua terra natal, Paranapuã; no entanto, esta agora se tornara a Ilha do Governador. Resolveu então voltar para o Espírito Santo, onde havia reconstruído sua aldeia após a invasão. Mas o governador-geral da província do Rio de Janeiro, Mem de Sá, insistiu que escolhesse outras terras, desejoso de mantê-lo por perto para assegurar a proteção da Baía de Guanabara. Araribóia solicitou então a concessão de um trecho de terra do outro lado da Baía, que chamava de "Banda d'Além", Niterói (Água Escondida). Seu pedido foi atendido e a vila de "São Lourenço dos Índios", o primeiro nome da cidade, nasceu.
Em 1819, a vila foi reconhecida pelo governo reinol, recebendo o novo nome de Vila Real da Praia Grande. Nessa época, a cidade ocupava apenas a área correspondente ao atual centro. A expansão para além dessa área começou apenas no fim do século XIX, quando serviço de bondes entrou em funcionamento e permitiu a urbanização de pontos mais distantes do centro. No início do século XX, a cidade iniciou seu processo de industrialização.
Durante o período entre 1834 e 1975, quando o estado do Rio de Janeiro esteve dividido em dois estados: Rio de Janeiro e Distrito Federal, sede do governo federal. O Ato Adicional de 1834 determinou que Niterói fosse a capital do estado do Rio de Janeiro. Em 1841, Niterói recebeu o título de Imperial Cidade, conferido por D. Pedro II do Brasil. Entre os anos de 1894 e 1903, a cidade de Petrópolis foi a capital do estado. Em 1960 o Distrito Federal foi transferido para Brasília e a cidade do Rio de Janeiro se tornou estado da Guanabara. Em 15 de março de 1975, houve a fusão dos dois estados e a cidade do Rio de Janeiro passou a ser a capital do estado homônimo.
Em 6 de março de 1835, a vila foi elevada à categoria de cidade recebendo o nome de "Nictheroy", ortografia arcaica de "Niterói", que significa "água escondida" em tupi.
No início dos anos noventa, a divisão administrativa da cidade foi alterada.
Mais informações: www.niteroi.rj.gov.br
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